芭蕾成长史上第一部斗劲完整的芭蕾舞剧——《皇后喜剧芭蕾》上演于1581年，当洛蕾娜（Lorraine）的玛格丽特蜜斯和凡尔赛（Versaills）的姚幼斯公爵成婚瞬息，这场芭蕾舞的音乐曲谱迄今仍保留，可算是最古老的芭蕾音乐。

芭蕾至路易十四皇朝（1643—1715）时代而臻极盛，路易十四本人是一位卓绝的舞蹈家，且喜爱芭蕾表演。1661年，路易十四创立了历史上第一所舞蹈黉舍——法国皇家舞蹈学院，专门教授舞艺。这所黉舍此刻属于巴黎歌剧院。而沿用至今的四肢行为的五个位置和一些美妙的芭蕾舞姿则是1700年在这里获得固定的。

在皇家舞艺巨匠博尚(Beauchamp)和音乐家贝弗(Cambefort)及吕利(Lully)的鼎力倡导下，法国芭蕾舞在文化和音乐上的主要性年夜增。于是芭蕾酿成了良多新的宫廷舞的来历;诸如:加沃特舞曲(Gavotte)、巴斯皮耶舞曲(Passepied)、布雷舞曲(Boree)、里戈东舞曲（Rigaudon）等。

在这些舞曲之中，最主要的要算小步舞曲（Minuet），吕利于1653年，起头加入法国宫廷的芭蕾勾当，而达到高涨。他那时正与莫利哀（Moliere）合力建造戏剧和芭蕾混成的所谓芭蕾喜剧（Comedie Ballet）。1760年揭晓的《小绅士》(Le Bourgeois Gentilhomme)，可算是这类舞剧最闻名的代表作。吕利又把芭蕾应用于他所作的歌角逐，他的两位后继者康普拉(Campra)和拉莫(Rameau)也如法炮制。

尤其是拉莫的作品，因同化有墨西哥、健康和中国等的外国情调而更富滑稽。这当然和他的个性与布景有关。英国方面又缔造一种非凡的芭蕾，名之曰“假面舞”（Masque）。到了17世纪后半期，维也纳已成为芭蕾表演的中心。然而那时欧洲芭蕾舞正处在“传统”与“刷新”的争论，“严酷”与“抒情”间的争论，“纯粹舞艺”与“问题舞艺”的争论，以及“芭蕾”与“近代舞”间的争论中。这些不美观念在20世纪的今天，多多少少还有它的余波，时而争论不休。

年夜1789年起头，呈现了《关不住的女儿》等一批早期（又称前浪漫时代）芭蕾舞剧的代表作。而到了19世纪，先后在巴黎呈现了“浪漫芭蕾”这个芭蕾史上的黄金时代，推出了以《仙女》（1832）、《吉赛尔》（1841）和《葛蓓莉娅》（1870）为代表的传世之作，然后在俄国进入“古典芭蕾”这个整部芭蕾史上的鼎盛时代，留下了以《睡佳丽》（1890）、《胡桃夹子》（1892）和《天鹅湖》（1895）这“三年夜舞剧”为首的一多量经典剧目，年夜催促使人们形成了“舞剧乃舞蹈的最高形式”的不美观念。

这种不美观念直到20世纪先后降生出“现代芭蕾”和“今世芭蕾”之后，尤其是舞蹈起头走出“非舞蹈”的误区，竭力回归动作本体，以美籍俄国芭蕾巨匠乔治?巴兰钦（1904—1983）为首的“纯芭蕾”（即非舞剧式的芭蕾作品，又称“新古典芭蕾”）起头占领主导地位以来，才竣事了戏剧芭蕾一统天下的场所排场。

世所公认的一流古典芭蕾舞团有七个：前苏联的基洛夫芭蕾舞团和莫斯科年夜剧院芭蕾舞团，美国的纽约市芭蕾舞团和美国芭蕾舞剧院，英国的皇家芭蕾舞团，法国巴黎歌剧院芭蕾舞团和丹麦皇家芭蕾舞团。今世芭蕾呈现出空前的普及和繁荣，代表性人物和集体为捷克人伊日·基里安（1947— ）和他的荷兰舞蹈剧院以及美国人威廉?福赛特（1949— ）和他的德功令国法公法兰克福芭蕾舞团。